Она начинала поздно, по меркам большого спорта. В четырнадцать лет, когда многие её будущие соперницы уже вовсю боролись на юниорских трассах, Наталья Петрусева только делала первые серьёзные шаги на льду в родном Павловском Посаде. Но там, где другим мешал возраст, ей помогал характер. Характер, который за десять лет вывел её на вершину олимпийского пьедестала, а после — заставил вернуться на лёд, чтобы помогать подниматься другим.
Её спортивный путь не был устлан ковром. После блестящего старта в юниорской сборной и звания мастера спорта в 1974 году последовала почти двухлетняя пауза. В 1976 году у неё родился сын, и карьера могла закончиться. Но Петрусева вернулась. Уже в 1978 году она стала чемпионкой зимней Спартакиады народов СССР, громко заявив, что её время ещё впереди. Возвращение после перерыва, полное сомнений и тяжелейшей работы, стало для неё первым большим испытанием и первой большой победой над обстоятельствами.
Звёздный час наступил в 1980 году. Сначала — абсолютная победа на чемпионате мира в классическом многоборье. А через несколько недель — Олимпийские игры в Лейк-Плэсиде. Там, на дистанции 1000 метров, Наталья Петрусева совершила рывок, который принёс ей золотую олимпийскую медаль. К ней добавилась бронза на пятисотке. Последующие годы стали эпохой её доминирования: в 1981-м она повторила успех на чемпионате мира, а в 1982-м впервые покорила вершину спринтерского многоборья и снова стала лучшей в Европе. Всего на её счету было десять мировых рекордов — цифра, говорящая сама за себя.
Но спортивная судьба редко бывает прямой. Восьмидесятые стали временем тотального превосходства спортсменок ГДР, чьи результаты позже оказались следствием государственной системы допинга. На фоне такого две бронзовые медали Олимпиады-1984 в Сараево на дистанциях 1000 и 1500 метров не поражение. Высшая награда за честную борьбу, за характер, который не сломать. В 1985 году, после завершения карьеры спортсменки, она ушла с льда, но не из спорта.
Вторая жизнь Натальи Петрусевой началась за бортиком катка. Она стала тренером. Её знания, её опыт и её воля к победе нашли новое применение. Одним из ключевых этапов стала работа в тренерском штабе сборной России при подготовке к зимним Олимпийским играм 2002 года в Солт-Лейк-Сити. Она делилась теорией, и знала на практике, как выходить на решающий старт.
Её воспитанники вспоминали её не как далёкую легенду, а как требовательного и преданного делу наставника. Конькобежка Людмила Дементьева, которая тренировалась под её руководством в московском центре олимпийской подготовки с пятнадцати лет, навсегда запомнила эти годы. Петрусева работала с молодёжью, строя будущее российского конькобежного спорта из самой его основы.
Вне льда её знали как удивительно простого и доброго человека. В Павловском Посаде, где её всегда ждали в родной школе на юбилеи, она была своей. В 2023 году, помогая в организации фотовыставки «Спорт для всех», она поражала собеседников глубоким знанием предмета, добротой и полной самоотдачей. Она могла часами говорить о родном городе и о спорте, в котором прошла вся её жизнь.
Она ушла тихо, как и жила последние годы. 28 ноября 2025 года тело Натальи Петрусевой было найдено недалеко от её дома. Ей было 70 лет. Обстоятельства её смерти остаются неясными, и лишь добавляет грусти к прощанию с великой спортсменкой.
Но наследие Натальи Петрусевой не только золото Лейк-Плэсида и десять мировых рекордов. И та тихая, непарадная, ежедневная работа тренера, которая остаётся за кадром. Работа, в которой не бывает оваций, но от которой зависит, взойдёт ли на пьедестал следующее поколение. Ледовая арена её имени в Павловском Посаде, открытая ещё при её жизни, спортивный памятник чемпионке, которая, закончив бегать, учила других бороться и побеждать.
